2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。从小组赛开始，一直到最终捧起大力神杯，一支球队最多需要踢7场比赛。这个数字和以往32队时代的冠军所需场次相同，但整体晋级路径略有不同。
48支球队被分为12个小组，每组4队。每支球队在小组赛阶段都要打3场比赛（分别对阵同组其他三队）。这一阶段结束后，每个小组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛，此外还有8个成绩最好的小组第三名也能出线，凑齐32强进入淘汰赛阶段。
淘汰赛从32强开始，采用单场淘汰制：
第一轮是32进16（即1/16决赛），胜者进入16强；第二轮是16进8（1/8决赛）；第三轮是四分之一决赛（8进4）；第四轮是半决赛（4进2）。半决赛的胜者进入决赛，争夺冠军；而两支半决赛负队则进行一场三四名决赛。
如果一支球队从小组赛一路打进决赛并夺冠，其完整赛程为：3场小组赛 + 4场淘汰赛（32进16、16进8、8进4、半决赛）+ 决赛 = 总共7场比赛。若该队还参加了三四名决赛（仅限未进决赛的球队），则最多踢7场；但冠军和亚军都只踢7场，因为三四名决赛与他们无关。
尽管参赛队从32支增加到48支，但淘汰赛仍从32强开始，因此冠军所需经历的淘汰赛场次并未增加。多出来的16支球队主要影响的是小组赛的竞争格局和小组第三的出线机会，而非延长最终冠军的征程。这种设计既扩纬来体育大了参与度，又控制了顶级球队的总比赛负荷。
对于观众而言，2026世界杯的比赛总场次将大幅增加（共104场，比以往多出近40场），但支持的球队若想夺冠，依然要赢下7场比赛。了解这一结构，有助于更清晰地追踪心仪球队的晋级路径，也能更好理解“小组第三仍有希望”等新赛制特点。
